Que s’est-il passé avant ?                        (Textes repris de la Revue historique neuchâteloise 2013/01)

Bien que le souvenir du château ne se soit jamais perdu, il faut attendre l’année 1861 pour que débute une première exploration du site, sous d’assez mauvais auspices d’ailleurs. Cette année-là, « un chercheur de trésors ayant affirmé qu’ils’en trouvait un dans les ruines du château, quelques aventuriers entreprirent de les explorer. Ils renoncèrent bientôt à leur ingrate besogne, mais ils avaientdéblayés les décombres et mis au jour les soubassements de fortes murailles. Ces ruines parurent si intéressantes aux habitants du village que plusieurs d’entre eux s’associèrent pour achever les fouilles et mettre au jour tout ce qu’on pourrait de ces curieux vestiges. On découvrit ainsi les fondations d’une tour pénétrant de six mètres dans le sous-sol et dont les murs avaient deux mètresd’épaisseur « . Cette première fouille archéologique d’un château neuchâtelois fut conduite entre le 22 juin et le 13 juillet 1862 par le pasteur James Lardy, qui désirait aménager l’accès du site pour en faire un « lieu de promenadeagréable et pour attirer les étrangers qui visitent la Suisse« .  En 1879, la Société d’histoire et d’archéologie, qui tenait son assemblée à Rochefort, dégagea 200 francs pour conduire des fouilles, décevantes nous dit-on, sous la direction du colonel Alphonse de Mandrot auquel nous devons tout de même le premier plan de situation des vestiges maçonnés. Ce plan fut complété de deux autres relevés publiés des mêmes vestiges, en 1894 par Jules Colin et en 1901 par l’architecte Emile Vassaux, probablement précédés dequelques  investigations supplémentaires. Entre 1934 et 1936, une fouille générale du site a bien failli avoir lieu sur la base d’un projet d’occupation de chômeurs qui se proposait de dégager les vestiges et de reconstruire le château  pour y installer une auberge de jeunesse(!). Malgré l’aval conditionnel de la commission cantonale des monuments historiques, la fouille n’alla probablement jamais au-delà d’un important débroussaillage du site.

Plus récemment, un certain nombre de trouvailles isolées et mal contextualisées ont enrichi collections privées et publiques. Celles qui ont étéportées à notre connaissance comprennent en particulier la production et les outils d’un atelier de faux-monnayage du XIVe siècle étudiés et publiés par Marguerite Spoerri en 1995, des tuiles romaines, une monnaie romaine, des tessons de céramique de l’âge du Bronze, ainsi que de nombreux éléments métalliques médiévaux: clous, carreaux d’arbalète, fers à cheval, éperon, lames de couteau, faucilles, boucles de ceinture, clés, cloche, etc. En 2012, la section Conservation du patrimoine de l’Office du patrimoine et de l’archéologie du canton de Neuchâtel (OPAN) a fait procéder à un relevé topographique complet du site, à une évaluation du potentiel archéologique et à une première évaluation des besoins de restauration.